MOUNT TEIDE a été choisi par l’Agence spatiale européenne comme lieu de test d’un laser, tiré sur des débris spatiaux provenant de vieilles fusées et satellites, laissés sur l’orbite terrestre.
La jonque est considérée comme capable de causer des dommages aux satellites, ainsi qu’à la Station spatiale internationale, et l’ESA affirme que le problème s’aggrave, les collisions devenant impossibles à prévenir, voire à tenter de les contrôler.
Le laser est logé dans l’Observatoire d’Izaa, dans un bâtiment de la station optique au sol (OGS).
L’OGS, installé dans l’observatoire du Teide, à 2 400 mètres d’altitude, a été construit dans le cadre des efforts à long terme de l’Agence spatiale européenne (ESA) pour la recherche dans le domaine des communications optiques intersatellites.
L’objectif initial de la station, équipée d’un télescope (1m d’ouverture), était d’effectuer l’essai en orbite des terminaux de télécommunications laser, des satellites embarqués en orbite terrestre basse et en orbite géostationnaire.
L’étude de l’ESA sur les débris spatiaux dans l’orbite géostationnaire et l’orbite de transfert géostationnaire, depuis 2001, a également été réalisée avec une caméra à champ large, attachée à l’objectif Ritchey-Chretien.
En outre, environ un tiers du temps d’observation est consacré à la recherche astronomique de base des équipes scientifiques de l’ESA et de l’IAC, avec des instruments dédiés, soit dans le coudé, soit dans les foyers Ritchey-Chretien.
La station opticalce Ground a été inaugurée en 1995. L’Instituto de Astrofàsica de Canarias, qui a participé à l’intégration des instruments de la station, a depuis été en charge de l’exploitation de la station.
Depuis janvier 2001, l’ESA-ESOC mène des campagnes d’arpentage périodiques des débris spatiaux dans le GEO et le GTO.
Il s’agit de la contribution de l’ESA aux efforts communs de l’ESA pour cette tâche, avec la NASA et la NASDA (Agence nationale de l’aérospatiale et de la défense du Japon).
L’ESA, qui prépare un télescope laser pour suivre les débris spatiaux, prévoit de le tirer sur les débris considérés comme les plus susceptibles de favoriser les problèmes, ce qui l’amène à commencer une descente dans l’atmosphère, où il brûlera et se désintégrera.
Rafael Rebolo, directeur de l’Institut d’astrophysique canarienne, qui intègre l’installation de l’ESA au sein de l’Observatoire, a déclaré: «Le nouveau télescope est un prototype d’expérience pour tester que le laser peut atteindre une communication linéaire avec un morceau relativement petit de déchets (moins de 10 cm), et les faire bouger et être pulvérisé dans l’atmosphère.
Rebolo espère que l’installation sera opérationnelle d’ici quatre ans, servant de base pour d’autres lasers à utiliser, de façon cohérente, pour dégager les zones les plus peuplées par la jonque spatiale.
Semaine canarienne
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